Gli esperimenti di estrazione di sostanze utilizzano la differenza di solubilità o coefficienti di partizione di una sostanza in due solventi immiscibili (o leggermente solubili), consentendo alla sostanza di trasferirsi da un solvente all'altro. Il processo di estrazione ripetuta della maggior parte di un composto è chiamato estrazione. L'estrazione generalmente coinvolge almeno tre componenti: l'estraente, il soluto e il diluente. Il soluto e il diluente (solvente originale) sono indicati collettivamente come soluzione di alimentazione.
Il processo di estrazione della sostanza generalmente consiste in estrazione, lavaggio e retro-estrazione. Il processo di estrazione del soluto dalla fase organica alla fase acquosa è generalmente chiamato estrazione; il processo di rimozione delle impurità dalla fase organica alla fase acquosa è chiamato lavaggio; e il processo di desorbimento del soluto dalla fase organica alla fase acquosa è chiamato retroestrazione-.